在歷史古代的神話傳說裡，四大神獸是廣為流傳、其影響非常的深遠。人們所說的四大神獸，也就是常說的左青龍右白虎，前朱雀後玄武。這在傳統歷史中又代表東南西北四個位置方向，也被人們叫做四神獸、四象獸、以及天神獸等。
四神獸的起源十分的古老，相傳是古代的星宿進行崇拜過程中誕生出來的一些神話，每七個星宿28顆星宿都能夠構成一個神獸，各自的分佈在四個主要方向。換句話說，四神四獸其身體本不是血肉之軀，在歷史中代表著星宿。其道教叫四神獸為四神四王，在古代的傳統文化裡具有十分重要歷史性意義。
1、 青龍。在道教中，它被稱為蒙章，代表著東方、左邊和春天的神。相應的星星是角、康、地、方、心、衛、姬。據淮南子說，天神比青龍還珍貴。青龍是四頭大象中的第一頭。它屬於木頭，是藍色的，支配著萬物的生長。
2、 白虎。在道教中，劍冰是代表西方、右翼和秋天的神。相應的星星是奎、樓、衛、昂、弼、醉、慎。它屬於金色和白色。它也是戰爭之神和屠殺之神。其實，青龍還是白虎。綠色和白色不是指青龍或白虎，而是從五行屬性。
3、 朱雀。叫靈光。它是一個代表南方、北方和夏天的神。相應的明星有京、貴、劉、星、張、易、傅。火，紅色。在古代，南方是第一個向上的地方，所以是從前的諸闕，它不同于現代南北朝下的方向。朱雀不是鳳凰，也不是神鳥。
4、 玄武。它的名字叫志明，代表著北方、北方和冬季的神仙。對應的星星是鬥、牛、怒、徐、衛、石、弼。它屬於水和黑色。玄武是道教中比較特殊的一個，與著名的道教真武帝有著衍生關係。但是，真武皇帝的神比玄武皇帝的神高。
作為傳統文化的重要組成部分，四獸的內涵並沒有獸、仙那麼簡單，其影響幾乎是全方位的。比如，在軍事上，其陣列是按四象的方向排列的，在風水方面，也有很多應用，以及道家丹道系統等。
